鉄道技術や鉄道労働科学に関する研究開発、調査等を全般的に手掛ける。
また重大な鉄道事故が発生した際、国土交通省運輸安全委員会（旧航空・鉄道事故調査委員会）と共に
事故原因の調査などを行うこともある。設立以来世界初の物も含め数多くの技術開発などを行った実績があり、
現在でも鉄道技術に関する様々な研究開発を行っている。
鉄道１００周年の時、リニアを運転した。