路線はその名通り北海道に展開しており、 路線の距離は2012年4月現在2499.8�qを保有しています。 札幌都市圏に人が流れる傾向にあり、現在は地方都市の過疎化が深刻なうえ、 豪雪地帯を走る路線が多く、車両や施設の管理の費用が膨大になるため、 大幅な赤字経営となっています。
車両に関しては、JR北海道のプロジェクトで 札幌駅の高架化があり、その駅が完成（1990年）したときに現れた新型特急車が785系です。 この車両は、札幌〜旭川間を130km/hで結び、所要時間は、1時間20分です。 2002年3月から空港（新千歳空港）アクセスにも参加することになり、 JR北海道を代表する特急車両であるといえます。
2013年7月に、特急「北斗」や「スーパーおおぞら」などの車両から、 出火や白煙などの車両故障が多発しており、運行などに支障がでています。